Vi propongo la traduzione di questo articolo originariamente apparso su Forbes (crediti e diritti sono di Forbes e di Ellis Talton e Remington Tonar).

La tecnologia digitale ha trasformato il modo in cui gli esseri umani vivono, lavorano e interagiscono. I vantaggi apportati dall'innovazione digitale sono indiscutibili e sono diventati essenziali per una società che vuole prosperare. Esiste però una tecnologia, di cui i leader del settore pubblico e privato discutono spesso, ma su cui raramente investono e che è di fondamentale importanza per il futuro della società più di qualsiasi insieme di dati, stringhe di codice o software. Questa tecnologia è l'infrastruttura.

La maggior parte di noi non pensa alle infrastrutture - strade, idrovie, condotte, cavi e edifici - come tecnologia. Tuttavia, queste costruzioni sono considerate tecnologie dalla maggior parte delle definizioni. La classica definizione di tecnologia del 1937 del sociologo Read Bain, come tutti quegli "attrezzi, macchine, utensili, strumenti, alloggi, abbigliamenti, dispositivi di comunicazione e trasporto", indubbiamente include l'infrastruttura. Anche l'accezione più ristretta della tecnologia come "scienza applicata", sostenuta dal fisico e filosofo Mario Bunge, include le infrastrutture, che sono il prodotto dell'applicazione delle conoscenza ingegneristica. W. Brian Arthur, ricercatore del Santa Fe Institute e precedentemente professore di economia a Stanford, sostiene che la tecnologia soddisfa uno scopo umano, mette insieme pratiche e componenti diverse e rappresenta "l'insieme completo di dispositivi e conoscenze ingegneristiche disponibili per una società". Nella definizione tripartita di Arthur, l'infrastrutture sembrerebbe essere, tra tutte le tecnologie, la più fondamentale.

Una visione della tecnologia ancora più inclusiva dell'infrastruttura fu sostenuta dal professore di ingegneria di Princeton, recentemente scomparso, David Billington, che ha suddiviso la tecnologia in due categorie: macchine e strutture. "La tecnologia, per molte persone, è fatta di macchine", ha scritto Billington nel 1974. "Ma le macchine forniscono solo una parte della definizione di tecnologia: l'altra metà è costituita dalle strutture ... che formano i fondamenti fisici della società". La definizione, oramai trentennale di Billington, non prevedeva la convergenza di strutture e macchine. Ma l'emergere di infrastrutture intelligenti e l'Internet of Things, tuttavia, rinforza l'interpretazione delle infrastrutture come tecnologia.

È importante ricordare che le tecnologie digitali, che rendono "smart" il mondo fisico in cui viviamo, sono anch'esse dipendenti da sistemi fisici. Software e dati sono salvati su server e hard disk, trasmessi attraverso cavi e satelliti: l'infrastruttura di Internet. Queste tecnologie fisiche sono la spina dorsale di società e industrie e forniscono il sottostante per le altre tecnologie e per il nostro attuale modo di vivere.

Come Internet, tutte le infrastrutture hanno lo stesso obiettivo: collegare. Sebbene la connettività sia spesso associata al mondo digitale, tutte le tipologie di infrastrutture collegano le persone a informazioni, a luoghi, a risorse e a altre persone. Strade, linee elettriche e condutture idriche collegano le persone alle cose di cui hanno bisogno, mediando la distanza, creando efficienza e unendo la società. Questa funzione di mediazione delle infrastrutture ha portato alcuni studiosi come il canadese Marshall McLuhan (che aveva previsto la nascita di Internet 30 anni prima della sua invenzione) e il professor Shannon Mattern, a considerare le infrastrutture, dai sistemi di transito alle lampadine, come media.

Indipendentemente dal fatto che le infrastrutture possano essere considerate media o macchine, i sistemi fisici e le strutture sono indubbiamente tecnologie. Tuttavia, nonostante l'enorme enfasi posta sul progresso tecnologico delle aziende, dei governi e dei consumatori di oggi, le infrastrutture non hanno ricevuto lo stesso livello di attenzione e di investimento. La American Society of Civil Engineers, ad esempio, stima che gli Stati Uniti debbano investire oltre 2 trilioni di dollari entro il 2025 per affrontare le carenze critiche nelle strade, ferrovie, vie navigabili, sistemi idrici, dighe, aeroporti, reti elettriche, sistemi di gestione dei rifiuti, parchi nazionali, sistemi e infrastrutture educative. Il gruppo ritiene che se non si riescono a manutenere e aggiornare questi sistemi entro il 2025, si potrebbero arrivare a circa 4 trilioni di dollari di mancato PIL, 7 trilioni di dollari di entrate aziendali perse e 2,5 milioni di posti di lavoro persi.

Continuare a celebrare le nuove tecnologie - e persino riabbracciare quelle vecchie - mentre ignoriamo le infrastrutture è come comprare l'intera settima stagione di Game of Thrones in alta definizione e provare a scaricarla con un modem a 56k o acquistare un frigorifero nuovo e provare a spedirlo, attraverso gli Stati Uniti, con una diligenza. Abbiamo bisogno di scaricare nuove app, abbiamo bisogno di ricaricare tutti i nostri dispositivi (smartphone, tablet, laptop), i grandi server devono essere trasportati verso enormi Data Center, dobbiamo essere in grado di andare al lavoro, abbiamo bisogno di cibo e acqua. Per continuare a godere dei frutti della civiltà moderna, dobbiamo iniziare a prestare maggiore attenzione alle tecnologie fisiche che alimentano quelle logiche utilizzate nelle nostre case e nei nostri uffici.

Il futuro digitale annunciato da molti tecnologi non può esistere senza un'infrastruttura robusta e resiliente. Le strade, le reti elettriche, le ferrovie, le vie aeree e le reti a banda larga meritano la stessa attenzione delle blockchain, dell'intelligenza artificiale e della realtà virtuale. Le infrastrutture potrebbero non essere la tecnologia più eccitante, ma sono le più importanti e le più sottovalutate.

Il professore Stephen Jackson della Cornell, parafrasando la nota sociologa Susan Leigh Star e il professore di informatica Geoffrey Bowker, scrive che "le tecnologie infrastrutturali non sono considerate importanti fino a quando mancano". Se i leader del settore pubblico e privato non faranno capire la funzione fondamentale delle infrastrutture, quando queste verranno meno, bloccheranno società ed economia.